大运河是中国东部平原上的古代伟大工程，隋朝大运河以洛阳为中心，南起杭州，北到涿郡（今北京），全长2700公里，跨越地球10多个纬度，纵贯在中国最富饶的东南沿海和华北大平原上，通达黄河、淮河、长江、钱塘江、海河五大水系，是中国古代南北交通的大动脉，也是世界上开凿最早、规模最大的运河。后经元朝取直疏浚，全长1794公里，成为现今的京杭大运河。京杭大运河利用了隋朝大运河不少河段，缩短了900多公里的航程。自清末改漕运为海运，大运河才不再是国家经济的大动脉了。

大运河充当中国漕运的重要通道历时1200多年。清代中叶后，山东北运河淤塞。道光五年(1825年)江南粮米便改由海运至天津，再转北京。1911年津浦铁路通车，大运河就逐渐湮废。到1949年前山东境内河段和中运河已不能通航。里运河水位不稳，时常决堤成灾。1949年后对里运河进行了全面整治，兴建船闸和节制闸，并开辟新河道使河湖分开。在里运河的南段开辟瓦铺至六圩港间的入江新航道，缩短了与江南运河间的航程。中运河也经过拓浚和改建。为便利徐州煤炭南运，沿微山湖西侧辟了新航道。江南运河原由镇江市区入江，由于河道狭窄淤浅，已改由谏壁口入江，在谏壁建有大型船闸控制水位。京杭大运河作为南北的交通大动脉，历史上曾起过“半天下之财赋，悉由此路而进”的巨大作用。运河的通航，促进了沿岸城市的迅速发展。

现在，整个大运河，除北京到天津、临清到黄河两段，其馀河段均已通航。正在规划的中国南水北调东线工程实施后，大运河将是重要的输水线路。已建成的江都水利枢纽工程和7个设在大运河上的梯级抽水站等配套工程，已能北调江水至陇海铁路沿线；在江淮地区暴雨形成洪涝时，也能通过江都水利枢纽工程及时排涝入江，保证里下河地区66万多公顷农田稳产丰收。随着中国大陆旅游业的发展，大运河还将成为重要旅游路线。现已开辟苏州至杭州200多公里的大运河旅游业务。